Прародителями стеклянной гармоники являются самые обычные стаканы, игра на которых была известна в Европе с середины XVII века. С годами изобретательность и уровень мастерства музыкантов неустанно рос, а вместе с ними росла и популярность инструмента.
Прибывший в 1757 году в Лондон, Бенджамин Франклин не смог устоять перед столь необычным звучанием, что вдохновило его на создание стеклянной гармоники. Заменив стаканы на стеклянные полусферы, он нанизал их на железную ось, которая неустанно вращалась пока исполнитель нажимает на педаль. Нижние края полусфер погружались в ящик-резонатор наполненный водой, что позволяло равномерно увлажнять их. Прикосновения пальцев порождали нежный и приятный звук, который не мог никого оставить равнодушным.
На протяжении XVIII и в начале XIX вв. обновленный инструмент был очень популярен: В.А. Моцарт, Р. Штраус, Л. Бетховен, М.И. Глинка и многие другие композиторы вводили его в партитуры своих произведений. Но были и противники стеклянной гармоники: считалось, что звук слишком сильно действовал на душевное состояние людей, пугал животных, вызывал преждевременные роды и приводил к расстройству рассудка. Дошло даже до того, что сперва в некоторых городах Германии инструмент был запрещен, а через какое-то время и вовсе забыт. Встретить его можно было разве что в музее или частной коллекции.
В XX веке к стеклянной гармонике снова начали проявлять интерес и инструмент смог вернуть себе свое законное место. С годами внешний вид гармоники видоизменялся, но идея, заложенная Франклином, продолжала оставаться основополагающей.